Historia del Late Night: Orígenes, Precursores y Evolución en EEUU y Europa

Los Primeros Pasos: La Era Radiofónica y sus Influencias

La historia del late night television tiene sus raíces profundas en los programas de radio de variedades de los años treinta y cuarenta. El programa precursor más influyente fue The Pepsodent Show, un programa radiofónico que se emitió en NBC desde 1938 hasta 1948 y que fue protagonizado por Bob Hope. Este programa se convirtió en uno de los más escuchados durante la Segunda Guerra Mundial, ocupando el número uno en las listas de rating entre 1942 y 1944. Hope innovó con un formato que comenzaba cada episodio con un monólogo corto y rápido con bromas sobre eventos actuales, seguido de sketches y actuaciones musicales. Este formato se convertiría en el modelo fundamental para los programas de late night televisivo que vinieron después.

Estados Unidos: La Transición a la Televisión

Los Pioneros Televisivos (1949-1954)

El primer intento de programación late night en televisión fue Broadway Open House, que se emitió en NBC en 1950 con el anfitrión Jerry Lester. Sin embargo, el programa solo duró un año, ya que Lester decidió abandonarlo debido al agotamiento de tener que producir gran cantidad de material en poco tiempo y a la falta de televisores suficientes en los hogares estadounidenses para hacer viable la programación nocturna.

El primer programa de talk show tardío de verdad fue The Faye Emerson Show, que comenzó en CBS el 24 de octubre de 1949. Este programa de 15 minutos se distinguió por ser más abiertamente político que su competencia, con Emerson, declarada demócrata, entrevistando regularmente a figuras políticas e intelectuales, incluyendo al líder soviético Joseph Stalin.

La Creación del Formato Clásico: Steve Allen y Tonight (1954)

El verdadero punto de inflexión fue la creación de Tonight Starring Steve Allen, que debutó en NBC en septiembre de 1954. Allen fue el verdadero pionero que estableció los elementos fundamentales del late night moderno: un monólogo de apertura, entrevistas con celebridades, participación de la audiencia, sketches cómicos, actuaciones musicales y una banda en vivo. El programa tuvo un éxito rotundo cuando se expandió a nivel nacional, gracias a que ya había más televisores en los hogares estadounidenses y las nuevas estaciones de televisión se habían proliferado por todo el país.

Jack Paar y la Era de las Conversaciones (1957-1962)

Tras una breve reformatación fallida llamada Tonight! America After Dark (un programa más orientado a noticias), Jack Paar tomó el control del programa el 29 de julio de 1957. Paar transformó el show en algo más íntimo y conversacional, enfatizando la espontaneidad y los diálogos sin guión con personajes recurrentes como Dody Goodman, Hugh Downs, y otros. Su estilo más emocional y sus decisiones valientes —como cuando caminó fuera del plató en 1960 cuando los censores cortaron una broma sobre un "water closet"— le dieron al programa una nueva identidad. Paar permaneció en el cargo hasta 1962, cuando se retiró del agotamiento de mantener el programa durante cinco años.

La Edad de Oro: Johnny Carson (1962-1992)

Johnny Carson asumió el control de The Tonight Show el 1 de octubre de 1962 y lo reinó durante treinta años hasta su retiro el 22 de mayo de 1992. Carson fue el quinto candidato de NBC para el puesto, pero se convirtió en el anfitrión más icónico de la historia de la televisión tardía. Bajo su dirección, el programa se racionalizó, haciendo un énfasis mayor en monólogos más cortos con más chistes, enfocándose más en personalidades del entretenimiento que en figuras políticas, e incorporando más sketches de comedia. Con su compañero Ed McMahon como anunciador y el director de banda Doc Severinsen, Carson llevó el programa desde Nueva York a Burbank, California en 1972, donde permaneció durante el resto de su mandato. Su influencia cultural fue tal que más de cincuenta millones de personas se sintonizaron para su último episodio.

La Diversificación Contemporánea: David Letterman, Conan y Más Allá

David Letterman lanzó Late Night en febrero de 1982 en el timeslot de las 12:35 a.m., creando un nuevo estándar para la programación post-medianoche. El programa comenzó con solo cuatro noches a la semana desde los estudios NBC en el Rockefeller Center en Nueva York, y Letterman ganó una reputación por su humor más fronterizo y sus segmentos creativos. Cuando Carson finalmente se retiró, Letterman pasó a The Late Show en CBS.

Conan O'Brien tomó el relevo de Letterman en Late Night en 1993, cuando fue descubierto por Lorne Michaels, productor de Saturday Night Live. Aunque sus primeras temporadas fueron difíciles, O'Brien finalmente ganó críticas aclamadas y una audiencia devota, permaneciendo en el programa durante 16 años. Su estilo alto, torpe e ingenioso le permitió crear un nicho único en el panorama del late night.

Europa: Programas Late Night Regionales

Mientras que América del Norte desarrollaba su formato de late night, Europa creó versiones propias con características culturales distintas.

Irlanda: The Late Late Show (1962-)

The Late Late Show de Irlanda tiene el honor de ser el programa de talk show más antiguo de Europa que sigue transmitiéndose hoy en día. El programa debutó el 6 de julio de 1962 a las 23:20 con el presentador Gay Byrne, quien inicialmente fue trabajador de la estación de televisión canadiense donde vio The Tonight Show y sugirió crear una versión irlandesa. Aunque fue concebido como un relleno de verano, el programa se convirtió rápidamente en un foro para temas controvertidos como el divorcio, la anticoncepción y la sexualidad en una sociedad irlandesa profundamente católica. Gay Byrne permaneció como anfitrión durante 37 años, siendo reemplazado por Pat Kenny en 1999. El programa es notable no solo por su longevidad, sino también por su impacto social en la transformación de la sociedad irlandesa moderna.

Alemania: Emergencia Tardía del Formato Late Night

Alemania adoptó el formato late night de manera más tardía que otros países europeos. Los programas de late night son relativamente nuevos en Alemania, comenzando en los años noventa con Harald Schmidt's Schmidteinander, que replicaba casi idénticamente el formato estadounidense.

Hoy en día, los programas late night alemanes más populares incluyen Neo Magazin Royale, presentado por Jan Böhmermann, un comediante y satírico conocido por su estilo provocador. El programa trata temas de actualidad, cultura pop e internet de manera irónica y satírica. Otros programas notables incluyen Late Night Berlin, presentado por Klaas Heufer-Umlauf desde 2018, y Heute Show, un programa de sátira política inspirado en The Daily Show estadounidense.

Reino Unido: Adaptación del Formato Estadounidense

El Reino Unido no ha tenido un programa de late night talk show tan prominente como sus contrapartes estadounidenses o irlandesas, aunque existen varios programas de talk shows tardíos en la BBC y otros canales.

Francia: Programas de Noticias y Charla

Francia ha tenido varios programas de charla tardía y noticias, aunque estos han sido más modestos en escala. Le Grand Journal, que se emitió en Canal+ desde 2004 hasta 2017, fue un programa de noticias y talk show que se emitía en horario de prime time temprano (19:10 a 20:20), combinando análisis de noticias, conversación y comedia.

España: El Late Night Ibérico Contemporáneo

En España, los programas de late night surgieron principalmente desde los años 2000 en adelante. Hoy en día, El Hormiguero, presentado por Pablo Motos, es uno de los programas de talk show más populares del país, combinando entrevistas con celebridades internacionales, experimentos científicos, sketches cómicos y actuaciones musicales. Su éxito llevó al lanzamiento de La Revuelta, presentado por David Broncano, que se ha ganado una audiencia de culto con su estilo más alternativo e irreverente. El formato ha demostrado ser popular entre los espectadores españoles como entretenimiento familiar.

Italia: Programas de Charla Minimalista

Italia desarrolló un enfoque diferente con Sottovoce, un programa que ha estado en emisión desde 1988 en RAI 1. Presentado por Gigi Marzullo, el programa es más íntimo y minimalista que sus contrapartes estadounidenses, sin gimmicks ni humor elaborado, enfocándose en entrevistas tipo confesión donde los invitados comparten aspectos privados de sus vidas. La fórmula del programa ha permanecido notablemente consistente durante sus más de 30 años de emisión, reflejando el enfoque italiano hacia el entretenimiento televisivo más sofisticado y reflexivo.

Conclusión

La evolución del late night refleja tanto cambios tecnológicos como culturales en la televisión occidental. Mientras que Bob Hope y The Pepsodent Show establecieron los elementos fundamentales en radio, fue Steve Allen quien adaptó estos elementos para la televisión y Johnny Carson quien perfeccionó y universalizó el formato durante tres décadas. Aunque Estados Unidos dominó la innovación, Europa desarrolló variaciones regionales que reflejaban sus propias identidades culturales, desde el enfoque conversacional íntimo de Irlanda hasta el minimalismo reflexivo de Italia.